Un barbon, Arnolphe, a eleve dans l’igno-rance une jeune paysanne, Agnes, afin de pouvoir plus tard l’epouser sans craindre d’elle les infidelites des femmes trop eclairees. Or, de retour de voyage, il rencontre le jeune Horace qui, par un quiproquo qui ne cessera qu’a la fin, l’informe lui-meme qu’il s’est epris de sa protegee. Et Agnes apprend vite a l’ecole de l’amour. Le comique de la piece repose ainsi pour une large part sur la «confidence perpetuelle» que le jeune blondin fait au vieux barbon, et Moliere focalise l’attention sur les reactions desopilantes d’Arnolphe confronte a la narration enthousiaste de ses deconfitures : par un procede neuf, il soumet donc l’intriguea l’effet qu’elle provoque. Le 26 decembre 1662, au theatre du Palais-Royal, le public fit fete a cette piece qui marque la naissance de la grande comedie de m?urs et de caracteres, et dont le sujet – comment le desir vient aux jeunes filles – souleva bien des remous. Quant aux accusations de plagiat et aux calomnies, le dramaturge y repondit bientot par La Critique de l’Ecole des femmes. La fameuse « querelle » etait nee…
